Vertel eens iets over jezelf, Isabelle.

Ik ben een Franse vrouw, getrouwd met Yann, een ultra-trailrunner en coach. Samen hebben we twee dochters, Marie van 13 en Lisa van 8 jaar.

Mijn grote passie is paardrijden – dressuur, cross-country, eigenlijk alles. Wij wonen in de buurt van Chambéry, op het platteland, vlak bij de Franse Alpen. Het is de perfecte plek voor ons gezin en voor onze hond en kat.

En professioneel?

Ik ben voedingsingenieur en begon mijn carrière bij Nestlé Purina, een paar jaar na mijn afstuderen. Daar werkte ik aan veterinaire dierenvoeding.

Het was een fantastische kans om te leren bij hun R&D-centrum, waar ik alles te weten kwam over diervoeding. Ik raakte gefascineerd door de producten – Friskies, Purina ONE, ProPlan – en door het samenwerken met een divers team.

Ik had de mogelijkheid om met verschillende productielocaties te werken, waaronder fabrieken in Italië, Spanje, Hongarije, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. Uiteindelijk werd ik onderdeel van het Technical Applications Team, dat ervoor zorgde dat innovaties uit R&D in de praktijk uitvoerbaar waren. We maakten de droom werkelijkheid.

Het was veel werk en reizen, maar ook voorspelbaar – weinig verrassingen. Langzaam maar zeker gleed ik in een comfortabele routine, en ik zag mijn ambitie vervagen.

Wat gebeurde er daarna?

Na een paar jaar kreeg ik een interessante functie aangeboden bij Purina US, maar ik realiseerde me dat verdere groei jaren zou duren.

Rond diezelfde tijd werd ik benaderd door PPF. Ze zochten iemand om hun R&D-afdeling te leiden. De functie was interessant, maar wat me écht overhaalde, was het team.

Mijn man en ik bespraken de rol en wat het zou betekenen voor ons gezin. We wilden altijd al een expat-ervaring, en we hadden lijsten gemaakt van landen waar we wilden wonen – en plaatsen die we absoluut wilden vermijden. Boedapest stond op geen van beide lijsten.

Dat betekende dat mijn beslissing volledig op de functie was gebaseerd en niet werd beïnvloed door de locatie.

Op zoek naar avontuur dus – een ideale keuze?

We zagen onze verhuizing naar Boedapest – of eigenlijk naar welke plek dan ook buiten Frankrijk – als een groot risico.

Ja, we waren jong, maar we hadden al een vol leven opgebouwd. We vroegen ons vaak af of we klaar waren voor een nieuwe start.

Uiteindelijk besloten we ervoor te gaan: we minimaliseerden de risico’s, maar planden ook voor het geval het zou mislukken. Hoe dan ook zou het een geweldige leerervaring zijn.

Ondertussen werd onze eerste dochter, Marie, geboren. Ze was één jaar oud toen we naar Hongarije verhuisden.

Bij PPF voelde ik meteen de energie van werken met nieuwe mensen aan spannende projecten. Ik had het vertrouwen en de steun van het management, en tegelijkertijd bracht ik structuur en kennis om het team verder te ontwikkelen.

Wat was je eerste actieplan?

Hoewel R&D bij PPF goed georganiseerd was, ontbrak er een duidelijke strategie en voldoende samenwerking tussen de formuleringsspecialisten binnen het bedrijf.

Elke expert in de verschillende fabrieken had zijn eigen aanpak ontwikkeld. We hadden meer interdepartementale samenwerking nodig.

We doorbraken die routine door deel te nemen aan klantgesprekken. Dit daagde ons team uit, verkortte de reactietijd bij aanbestedingen en verminderde misverstanden.

Voor mij was het geweldig om nieuwe ideeën met klanten te bespreken – echt een adrenalinekick!

Nu ben je General Manager van Frankrijk. Hoe is dat gebeurd?

Ik vroeg het PPF-management naar onze strategie voor de Franse markt. Frankrijk is een van de vier grootste markten voor diervoeding in Europa – waarom lag er geen grotere focus op?

Ze moedigden me aan om het zelf te proberen en een Key Account Manager (KAM) rol op te nemen voor Leclerc, de grootste retailer in Frankrijk.

Binnen zes maanden sloot ik onze eerste deal met hen: hun premium pouch-assortiment.

Het was een onvergetelijk moment. Ik was ontzettend nerveus, maar Torsten Jacobs, mijn leidinggevende en COO van PPF, zei tegen me: "We hebben niets te verliezen." Dat gaf me net het duwtje dat ik nodig had.

Succes leidt tot meer succes, zoals ze zeggen.

De deal gaf me geloofwaardigheid en een duidelijke rol in het ontwikkelen van de strategie voor de Franse markt en uiteindelijk benoemd te worden tot General Manager voor Frankrijk.

Toen ik begon, had PPF Frankrijk een jaaromzet van ongeveer €10 miljoen. Nu is dat bijna €70 miljoen per jaar, en we blijven bouwen aan het team.

We begonnen met een startup-mentaliteit en wisten dat we zo slank en wendbaar mogelijk moesten blijven. Dit model werkt niet met een team van 100 mensen, en een fysiek kantoor zou een verspilling van middelen zijn.

Ik heb ervaren KAM’s van concurrenten aangetrokken en Franstalige medewerkers in Boedapest gevonden om onze Shared Service Center op te zetten. Dit team focuste zich volledig op het bieden van de beste klantervaring.

We waren proactief, ontmoetten potentiële klanten regelmatig, deelden marktinzichten en anticipeerden op hun behoeften.

Van slechts drie retailers in Frankrijk zijn we gegroeid naar de volledige retailsector en grote spelers in de huisdierenspecialisten- en co-manufacturing markt.

Wat zit er achter die 600% groei sinds je het overnam?

Werk – met passie en toewijding.

We wachtten niet af op aanbestedingen, maar gingen actief naar klanten toe.

Onze aanpak?

• "Dit is wat de markt doet, dit is wat jullie zouden moeten doen. Wij kunnen helpen."
• Categoriebeheer en gap-analyse.
• Strategisch advies en marktanalyse delen met inkoopafdelingen.

We maakten trends inzichtelijk, leverden wat we beloofden en wonnen het vertrouwen van onze klanten.

Ons flexibele systeem bleek tijdens de pandemie een groot voordeel. Terwijl andere bedrijven moesten schakelen naar remote werken, werkten wij al op afstand en waren onze klanten dit gewend.

In 2020 waren wij niet bezig met het zoeken naar nieuwe structuren – wij waren gewoon bezig met deals sluiten.

Hoe was jullie gezinsleven in Boedapest?

Het was een van de mooiste periodes in mijn leven.

Onze oudste dochter was één jaar toen we verhuisden, en onze tweede dochter werd daar geboren. We integreerden snel. Hongaren zijn ongelooflijk lief voor kinderen.

We wilden niet in een Franse bubbel terechtkomen. Boedapest was menselijk qua schaal, met een prachtige stad, een rijke geschiedenis en een diverse gemeenschap.

Hoewel we blij waren terug te keren naar Frankrijk, wisten we dat we Hongarije zouden missen.

Misschien keren we op een dag nog terug.